Les astéroïdes, futures colonies ?
Certes, le lien entre l'illustration et le sujet est tenu... Mais j'allais quand même pas dessiner un caillou !
Bonjour,
Lorsque j’ai discuté des colonies spatiales, un mien ami m’a demandé pourquoi on s’embêtait à faire des stations spatiales très fragiles alors qu’il n’y avait « qu’à » creuser dans un astéroïde pour avoir une zone sûre, pouvant être relativement vaste. J’avais bien quelques arguments mais la question m’a effectivement intrigué, et donc j’en ai fait un article...
Tout d’abord, quels sont les avantages des astéroïdes par rapport à une station spatiale ?
- Tout d’abord, en creusant on peut protéger bien plus facilement et bien plus efficacement les occupants contre les météorites et les tempêtes de radiations. C’est LE grand avantage d’avoir une base au cœur d’un astéroïde et c’est aussi la raison pour laquelle la base ne sera pas en surface.
- Ensuite, autre avantage non négligeable : le matériau. Quand on veut construire une station spatiale, il faut amener tout le matériau de construction sur place. Sur un astéroïde, on peut utiliser la pierre comme matière première (sauf si celle-ci possède des propriétés nocives, à l’instar de l’amiante). Même si les performances mécaniques, thermiques, acoustiques... du matériau seront probablement très inférieures à des matériaux « spécialisés », ce que j’appellerai sous le nom générique de « pierre » est disponible en très grandes quantités. On peut le concasser pour faire de l’agglomérat, l’amener à une forme ductile par chauffage pour le mettre en forme avant de le refroidir etc... A noter que plusieurs projets de bases lunaires existants prévoient d’utiliser la poussière lunaire agglomérée pour fournir un simili-béton très utile pour une future base lunaire.
- Enfin, troisième grand avantage : la surface. Même un petit « cailloux » de faibles dimensions pourra proposer des kilomètres carrés de surface. De quoi accueillir beaucoup de vaisseaux et de très gros vaisseaux simultanément avec un minimum d’aménagement.
Ces trois avantages sur les stations spatiales sont réels, c’est à dire qu’ils ont un intérêt économique majeur, car aucun système / architecture de station spatiale ne pourra égaler le ratio coût / efficacité des astéroïdes dans ces trois domaines. Enfin ces avantages sont permanents.
Toutefois, il faut également voir les inconvénients liés à l’installation d’une base sur un astéroïde :
- La position. Les astéroïdes sont rarement bien situés. Ils peuvent être dans une ceinture d’astéroïdes (où la navigation risque d’être dangereuse), ou isolés et en orbite autour d’une planète (qui sera rarement la bonne planète car les astéroïdes s’aventurent rarement dans la zone d’habitabilité...). Faire relâche sur l’astéroïde signifie faire un détour. Or les lois de la mécanique spatiale sont implacables et les détours se paient très chers : contrairement à l’idée populaire d’un espace vide, donc avec une infinité d’alternatives à la ligne droite, le nombre de possibilités pour aller d’un point A à un point B (et encore plus en passant par un point C) est très restreint. Il faut parfois attendre longtemps avant d’avoir une fenêtre favorable. Tout vaisseau voulant s’en affranchir le paie au prix d’un trajet bien plus long et bien plus coûteux en carburant. Un désavantage important, presque rédhibitoire alors qu’une station spatiale peut être placée « où on veut ».
- L’aménagement : en effet, avoir une base à l’intérieur d’un astéroïde est fort pratique pour se protéger des radiations... mais l’est nettement moins pour amener matériel, infrastructures et équipements ! Il faudra donc prévoir des tunnels pour l’acheminement du matériel, des tunnels secondaires pour l’évacuation des gravats, des tunnels de secours.... toute un travail de conception pour faire en sorte que les équipements soient amenés en position. Autant de questions qui ne se posent pas avec une station spatiale.
- La gravité : c’est une contrainte qui peut sembler étonnante, mais néanmoins primordiale. En effet, en l’absence de plaques gravifiques ou de champs de gravité artificiels (dont on a même pas les prémices d’une théorie), le seul moyen connu pour générer une sensation de poids est de créer de l’accélération. Je ne reviendrai pas sur le caractère indispensable de cette gravité de substitution pour les habitants « longue durée » de la station. Or s’il est (relativement) simple de mettre une station en rotation, il n’en est pas de même pour un astéroïde. Ben oui, c’est lourd c’est trucs ! La puissance nécessaire pour mettre en rotation une telle masse (sans même parler des poussées de « correction » pour que cette rotation reste régulière) est énorme... et difficile à mettre en œuvre sur un astéroïde. Mais même si on parvenait à résoudre ce problème, il y en aurait un autre : la force de Coriolis. Sans m’aventurer dans les détails, vu que notre base spatiale est située plus ou moins au cœur de l’astéroïde, il y a de fortes chances pour que le champ de gravité soit au mieux insuffisant, au pire non-uniforme. En effet, on ne peut pas faire tourner l’astéroïde à toute vitesse sinon les vaisseaux ne pourront plus s’y poser. Mais avec une gravité trop faible, ou pire non-uniforme, il sera difficile de maintenir du personnel dans cette base pendant de longues durées. Ou alors, ils seront probablement condamnés à rester en gravité restreinte pendant le reste de leur vie...
Ces trois inconvénients sont tout aussi importants et permanents que les avantages naturels des astéroïdes sur les stations spatiales. Il apparaît donc que les bases nichées au cœur d’astéroïdes ne relèguent pas les stations spatiales au rang de fantaisie de cinéma, sans pour autant constituer une solution idiote à un problème dont on connaît l’importance (voir les articles à quoi sert une station spatiale). Difficile de porter un jugement sur le coût respectif des deux solutions car ces derniers seront très liés à l’évolution des technologies et aux coûts de celles-ci.
Difficile de conclure donc sur l’utilité ou l’inutilité des astéroïdes. Personnellement, j’ai une petite préférence pour les stations spatiales, mais libre à vous de vous forger votre propre opinion.